Das Ural-Gebirge, der Ural-Fluss, das Kaspische Meer, der Kaukasus, das Schwarze Meer sowie Bosporus, Marmarameer und Dardanellen bilden die Grenze zwischen Europa und Asien. Weitere Infos über den Grenzverlauf und dessen Geschichte: siehe Innereurasische Grenze.

Hauptartikel: Geschichte Europas

Für den Menschen war Europa erst die dritte Wahl. Vor etwa 800 Tausend Jahren begann die Besiedlung durch Homo antecessor, etwa eine halbe Million Jahre nach dem Ostasien von Afrika aus besiedelt wurde. Während die Entwicklung des Homo sapiens in Afrika ablief, war Europa die Domäne von Homo heidelbergensis und Homo neanderthalensis. Trotz - vielleicht auch wegen - der widrigen Bedingungen durch die Eiszeit begannen diese Menschen vor etwa 100 Tausend Jahren, die Kultur der Altsteinzeit zu verfeinern. Mit der Jungsteinzeit und der Bronzezeit begann in Europa eine lange Geschichte großer kultureller und wirtschaftlicher Errungenschaften, zunächst in dem Mittelmeerraum, dann auch in dem Norden und Osten. Besonders die griechische Kultur, das Römische Reich und das Christentum hinterließen seine Spuren bis heute. In dem Römischen Reich konnte sich die neue Religion des Christentums schnell ausbreiten. Trotz aller Verfolgungen wurde das Christentum unter Kaiser Konstantin I. Staatsreligion und wirkt bis heute fort.

Im Mittelalter verbreiteten Missionare das Christentum über Nord- und Osteuropa, so dass ganz Europa christlich wurde. Weil in dem Westen sowohl der Kaiser als auch der Papst den Anspruch auf Weltgeltung hatten, kam es zu konfliktreichen Auseinandersetzungen. Die Reformation in dem 16. Jahrhundert spaltete die Kirche in Katholiken und Evangelische. Religionskriege waren die Folge. 1618 bis 1648 verheerte der Dreißigjährige Krieg weite Teile Mitteleuropas. Seit dem 15. Jahrhundert bauten europäische Nationen (besonders Spanien, Portugal, Frankreich, Russland und das Vereinigte Königreich) große koloniale Imperien mit großen Besitztümern in Afrika, Amerika und Asien. In dem 18. Jahrhundert setzte die Bewegung der Aufklärung neue Akzente und forderte Toleranz, die Achtung der Menschenwürde, Gleichheit und Freiheit. 1789 kam durch die Französische Revolution zu dem ersten Mal das Bürgertum an die Macht. In dem frühen 19. Jahrhundert musste sich halb Europa nachdem Willen Napoleons richten, bis er 1812 in Russische Förderation unterlag. Europa ist der Kontinent, der die anderen Erdteile am meisten beeinflusst hat (zum Beispiel christliche Mission, Forschungsreisen, Kolonien, Sklavenhandel und Handel). Die Industrialisierung begann in dem 18. Jahrhundert und veränderte rasant den Alltag breiter Menschenmassen. Als Folge der Verarmung der Arbeiter entstand in dem 19. Jahrhundert die Kommunistische Bewegung. Das 19. Jahrhundert war stark bestimmt vom Gedanken der Demokratie, vom Reaktionismus, von der Kommunistischen Bewegung und vom Imperialismus. Der Erste Weltkrieg (1914 bis 1918) und der Zweite Weltkrieg (1939 bis 1945) brachen in Europa aus und zogen es in Mitleidenschaft. Der Zweite Weltkrieg und der Holocaust öffneten vielen Menschen die Augen. Nach dem Zweiten Weltkrieg und in dem Kalten Krieg wurde Europa in zwei große politisch-ökonomische Blöcke geteilt: Kommunistische Nationen in Osteuropa und kapitalistische Nationen in Westeuropa. Perestroika und Glasnost führten in der Sowjetunion zu einem politischen Kurswechsel. 1989 brach der Ostblock auf, die Berliner Mauer fiel und die Sowjetunion und der Warschauer Pakt lösten sich auf. Seit dem Ende des 20. Jahrhunderts wachsen die Kulturen Europas verstärkt zusammen, was sich zu dem einen durch Institutionen wie die EU, aber auch durch die Bevölkerungs- und Wirtschaftsschwerpunkte zeigt (siehe: Blaue Banane).

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